ìEstratto dell'articolo di Stefano Guarrera per www.corriere.it

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Il giorno prima dell'inizio del processo, Tesla ha scelto il patteggiamento. I fatti che erano stati portati in tribunale risalgono al marzo del 2018, quando Walter Huang, un ingegnere di Apple, mentre percorreva la Route 101, un’autostrada della San Francisco Bay Area, a circa 110 chilometri all'ora, era andato a sbattere sulle barriere di cemento a bordo della strada perdendo la vita.

La sua auto era una Tesla Model X e viaggiava con l'Autopilot attivato. […] La decisione di non andare a giudizio, scegliendo un accordo preventivo, è in effetti stata una sorpresa: nel 2022 il Ceo Elon Musk era stato netto sul tema e in un post sull'allora Twitter aveva scritto:  «Non patteggeremo mai su un caso ingiusto contro di noi, anche se probabilmente dovessimo perdere» […]

Cos’è cambiato da allora? Tesla sta vivendo un periodo complesso, con la saturazione del mercato dei veicoli elettrici di lusso e la sempre più agguerrita concorrenza di quelli cinesi, compatti e spesso molto più economici, che stanno mettendo a dura prova le sue entrate. Da inizio anno la società ha perso 274 miliardi di dollari in borsa (un terzo del suo valore) con un calo delle vendite dell’8,5%. Neanche l’abbassamento dei prezzi dei veicoli ha impedito la perdita del primato di vendite contro la cinese Byd. […]

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In questo contesto, un processo ad alto impatto mediatico come quello sulla morte di Huang sarebbe stato nocivo per l’azienda. Anche in caso di vittoria in tribunale: «Potresti vincere in tribunale, ma perdere agli occhi dell’opinione pubblica», ha commentato Ed Walters, docente di legge sui veicoli autonomi alla Georgetown Law. La famiglia di Huang aveva fatto causa a Tesla, accusata di negligenza e omicidio colposo. Nella denuncia, il pilota automatico era descritto come difettoso: secondo le indagini, avrebbe identificato erroneamente le linee delle corsie in autostrada, non rilevato il guardrail in cemento. Questo ha portato a un'accelerazione della vettura, che invece avrebbe dovuto frenare. E all'incidente che è costato la vita a Huang.

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C'è da aggiungere il dettaglio che il mancato riconoscimento delle linee da parte del software è stato causato dal fatto che queste erano «sbiadite e quasi cancellate», come riportato nei documenti depositati in tribunale. Di contro c'è la difesa di Tesla: Huang aveva abusato dell’Autopilot perché stava giocando ad un videogioco sul suo smartphone mentre era alla guida. L'Autopilot riponde al livello 2 di automazione, ovvero l'«hands off» (via le mani) che permette al veicolo di prendere il controllo purché sotto la costante supervisione dell'essere umano. Non è permesso, dunque, distrarsi con altre attività, anche se il software per la guida autonoma è attivato.

L’Autopilot di Tesla è stato collegato ad almeno 19 decessi e a più di 700 incidenti dal 2019, secondo i dati della National Highway Traffic Safety Administration. La stessa agenzia, l’anno scorso, aveva fatto richiamare due milioni di automobili della casa di Musk dopo le critiche e i rischi di uso improprio dei conducenti. […]

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