Carlotta Lombardo per www.corriere.it

 

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Congelato nel permafrost durante l’era glaciale, oltre 30.000 anni fa, e ritrovato praticamente intatto dai ricercatori di oro mentre stavano scavando nei giacimenti auriferi del Klondike dello Yukon, in Canada, che, sotto gli occhi, si sono ritrovati un cucciolo di mammut lanoso (Mammuthus primigenius Blumenbach) quasi completo e mummificato.

 

Il tronco scuro magro e rugoso, una protuberanza di coda, le gambe corte, le orbite profonde e pronunciate, persino i capelli e la pelle...

 

 «All’inizio pensavo fosse un cucciolo di bufalo — ha raccontato Mudry, 31 anni, dell’Alberta, al New York Times — «Poi sono uscito, l’ho ispezionato e aveva una proboscide… Non avevo parole».

 

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 Ci sono diverse miniere d’oro ancora operative vicino Dawson City, ed è comune per i minatori trovare ossa fossilizzate di animali morti da tempo durante lo scavo attraverso gli strati di fango permanentemente congelati, ma il ritrovamento fatto il 21 giugno dai minatori di Eureka Creek nei campi d’oro del Klondike, all’interno di Trondëk Hwëch, ha dell’incredibile perché l’animale, trovato insieme a un grosso pezzo di terra ghiacciato graffiato dall’escavatore degli operai al lavoro, è il mammut mummificato più completo rinvenuto in Nord America.

 

«Il grande cucciolo di animale»

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Gli anziani Tr’ondëk Hwëch gli hanno dato il nome «Nun cho ga», il «grande cucciolo di animale», in lingua Hän. Il cucciolo, per ora, si trova in un congelatore nello Yukon, a diverse ore dalla miniera in cui è stato trovato, in attesa di ulteriori analisi. Il suo studio rivelerà «dettagli incredibili» sull’antico passato, anche quello che è stato il suo ultimo pasto, come ha detto il paleontologo dello Yukon Grant Zazula.

 

Un rapido esame dell’esemplare suggerisce che è femmina e ha all’incirca le stesse dimensioni del mammut lanoso «Lyuba» di 42.000 anni scoperto in Siberia nel 2007. «Nun cho ga», secondo i geologi dello Yukon Geological Survey e dell’Università di Calgary, sarebbe però morto e congelato nel permafrost oltre 30.000 anni fa, durante l’era glaciale.

 

Il «lanoso», tra gli ultimi mammut a estinguersi

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Il mammut lanoso è una delle specie di Mammut ad estinguersi più tardi, in epoche relativamente recenti. Visse dai 200.000 ai 5.000 anni fa, nel Pleistocene, in Europa, Asia e Nordamerica. Una specie estremamente adattata a un clima gelido e che si è evoluta dal precedente mammut delle steppe. Ora i suoi resti offrono uno sguardo estremamente dettagliato su un’epoca in cui il mammut lanoso vagava per lo Yukon insieme a cavalli selvaggi, leoni delle caverne e bisonti giganti delle steppe. 

 

Nel 2019, sempre tra giacimenti auriferi del Klondike dello Yukon, i minatori trovarono infatti un altro tipo di tesoro: le mummie dell’ultima era glaciale di un Caribù e di un cucciolo di lupo, rimasti congelati nel terreno per più di 50.000 anni.

 

Lo Yukon oggi è ricoperto di foreste di Abete Rosso, ma durante l’ultima era glaciale la regione era una Tundra asciutta e polverosa e offre una documentazione fossile di fama mondiale di animali dell’era glaciale. Un mammut parziale, di nome Effie, fu trovato nel 1948 in una miniera d’oro nell’interno dell’Alaska. 

 

Il successo del recupero della «Nun cho ga» è stato possibile grazie alla collaborazione tra i minatori, Tr’ondëk Hwëch’ in e il Dipartimento dell’ambiente del governo dello Yukon, l’indagine geologica dello Yukon e il programma di paleontologia dello Yukon. I resti mummificati con tanto di pelle e capelli portati alla luce, però, sono rarissimi anche qui. E «Nun cho ga», il grande cucciolo, verrà ricordato a lungo come il mammut mummificato più completo trovato in Nord America.

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