Marco Cattaneo per “il Venerdì di Repubblica”

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Quando Bjorn, il mio pastore maremmano, è mancato, aveva nove anni. Che più o meno corrispondono a 63 per un uomo. Era ancora giovane. Ma resta il dubbio: davvero un anno di un cane corrisponde a sette di un essere umano? Se lo sono chiesto anche Trey Ideker e colleghi, genetisti all' Università della California a San Diego. E hanno messo a punto una formula per calcolare l' età "umana" dei cani con qualche fondamento scientifico.

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Il loro lavoro si è basato sulle modifiche chimiche del Dna che avvengono nel corso della vita. Queste governano lo scorrere di un orologio biologico che gli specialisti chiamano orologio epigenetico, attraverso un fenomeno detto metilazione. Analizzando lo stato di metilazione del Dna si può misurare l' età biologica di una persona.

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Anche cani, topi e scimpanzé subiscono lo stesso processo di invecchiamento. Gli scienziati californiani hanno quindi confrontato la progressione del processo nei cani e negli esseri umani, scoprendo tra l' altro che alcuni gruppi di geni coinvolti nello sviluppo sono metilati in modo simile nelle due specie. Così, osservando il progressivo declino del cane e dell' uomo è risultato che i nostri stadi di vita hanno passaggi comuni: per esempio un cucciolo di 7 settimane corrisponde a un bambino di 9 mesi, e tutti e due stanno mettendo i denti.

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In generale l' orologio epigenetico del cane ticchetta più rapidamente del nostro, nei primi anni, e più avanti rallenta molto, così un cane di due anni può ancora fare il giocherellone, ma in realtà è già di mezza età. La formula che i ricercatori hanno tratto, naturalmente, è un po' complicata: l' età umana di un cane è circa 16 volte il logaritmo naturale dell' età del cane più 31 anni. Basta cercare "calcolatrice" su Google, premere il tasto ln e poi l' età del cane, moltiplicare per 16 e aggiungere 31. Secondo questa formula, il mio Bjorn aveva superato il traguardo dei 66 anni.

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