BRIVIDO FELINO – PER LA PRIMA VOLTA DOPO OLTRE CENTO ANNI È STATA SCOPERTA UNA NUOVA SPECIE DI FELINO: SI CHIAMA “TILCAYO” E VIVE NELLE FORESTE DELLE YUNGAS, IN BOLIVIA – PIÙ PICCOLO DI UN COMUNE GATTO DOMESTICO E CARATTERIZZATO DA UN MANTO A MACCHIE SIMILE A QUELLO DEL LEOPARDO, È LUNGO CIRCA 46 CENTIMETRI E PESA INTORNO A 1,4 CHILOGRAMMI – UNO STUDIO PUBBLICATO SULLA RIVISTA “CURRENT BIOLOGY” HA RICOSTRUITO LA STORIA EVOLUTIVA DELL’ANIMALE ATTRAVERSO IL DNA, DIMOSTRANDO CHE È L’INCROCIO DI CINQUE SPECIE DISTINTE…

Estratto dell’articolo di Salvatore Ferraro per www.fanpage.it

tilcayo - nuova specie di felino

È più piccolo di un gatto domestico, ha il corpo ricoperto di macchie simili a quelle di un leopardo e vive nelle foreste nebulose delle Yungas, in Bolivia.  Si chiama Leopardus tilcayo ed è una nuova specie di felino appena scoperta, la prima descritta dalla scienza da oltre un secolo.

Il tilcayo appartiene al genere Leopardus, che comprende diversi piccoli felini selvatici dell'America meridionale, come l'ocelot, il margay e il piccolo kodkod. Fino a oggi si pensava che appartenesse a un'altra specie, l'oncilla o il gatto tigre (L. tigrinus), ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology ha però ricostruito la sua storia evolutiva attraverso il DNA, dimostrando che in realtà si tratta di un gruppo composto da cinque specie distinte.

tilcayo - nuova specie di felino

[…]  Nel 2016 la biologa Paola Nogales-Ascarrunz vide un piccolo felino arrivato in un centro di recupero in Bolivia. Un abitante della zona lo aveva trovato quando era ancora giovane vicino a una strada e lo aveva portato a casa, pensando fosse un gatto domestico.L'animale, tuttavia, aveva alcune caratteristiche che non sembravano corrispondere del tutto a quelle dei gatti tigre già conosciuti. Il suo mantello è marrone chiaro, con grandi rosette scure, mentre il corpo misura circa 46 centimetri per un peso di appena 1,4 chilogrammi.

tilcayo - nuova specie di felino

Per capire se si trattasse semplicemente di una popolazione o di un individuo particolare di gatto tigre, i ricercatori hanno confrontato il suo DNA con quello di altri 38 felini del genere Leopardus. Otto di questi campioni provenivano anche da esemplari conservati nei musei.

Il confronto ha permesso di ricostruire le relazioni evolutive tra le varie specie, una sorta di albero genealogico, e da quanto tempo se sono separate da un punto di vista riproduttivo.

L'analisi ha mostrato che il tilcayo costituisce una linea evolutiva distinta e che si è separato dagli altri gatti tigre circa 1,4 milioni di anni fa, un tempo sufficiente per considerarlo una specie a parte. Il nome "tilcayo" riprende quello con cui il felino era già conosciuto dalle comunità locali.

[…] L'analisi e il confronto tra i vari DNA ha fatto infatti emergere che il felino conosciuto come gatto tigre e considerato una singola specie è in realtà un gruppo composto da cinque specie distinte. Oltre alla specie "storica" Leopardus tigrinus e alla "nuova" L. tilcayo, altre tre considerate fino a oggi sottospecie sono state elevate a vere e proprie specie: L. guttulus, L. emiliae e L. pardinoides.

tilcayo - nuova specie di felino

Si tratta di un classico caso di "specie criptiche", ovvero specie differenti molto simili nell'aspetto e che per questo sono difficili da distinguere semplicemente osservandole. In questi casi, è proprio il confronto genetico a permettere di chiarire una storia evolutiva rimasta a lungo nascosta. Per arrivare a questo risultato sono stati utilizzati anche campioni conservati nei musei. È la dimostrazione di come le collezioni museali anche storiche e datate possano ancora essere utili non solo per studiare il passato […]

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