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Eliot Brown e Rory Jones per il "Wall Street Journal"
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Doveva essere una festa di lancio per la nuova Arabia Saudita.
Will Smith, Tom Brady e altre celebrità si sono riuniti su un'isola sabbiosa nel Mar Rosso piena di hotel di lusso. Superyacht galleggiavano lì vicino mentre Alicia Keys suonava per dirigenti aziendali arrivati da Londra e New York. I riflettori brillavano nel cielo notturno.
L'evento di ottobre è stata la sontuosa inaugurazione della prima parte di Neom, una metropoli pianificata caratterizzata da tecnologia all'avanguardia e architettura psichedelica, una pietra angolare del piano del paese di orientare la propria economia lontano dal petrolio.
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La verità sul progetto era meno affascinante.
Lo sviluppo relativamente semplice e basso, noto come Sindalah, era in ritardo di oltre tre anni ed era sulla buona strada per costare quasi 4 miliardi di dollari, tre volte il budget iniziale. Gli hotel non erano ancora finiti, i forti venti avevano interrotto i traghetti e il golf e gran parte del sito era ancora in costruzione.
Il principe ereditario saudita Mohammed bin Salman, la mente dietro Neom, è stato un'inaspettata assenza. I documenti del consiglio di amministrazione di Neom affermano che la festa è costata almeno 45 milioni di dollari. Molti dipendenti di Neom hanno visto la sua assenza come un segno di disapprovazione.
Settimane dopo, il capo di Neom per sei anni, un ex favorito del principe ereditario, ha lasciato il progetto e una nuova squadra di dirigenti è stata insediata per risollevare Neom.
Dopo aver speso più di 50 miliardi di dollari, i sogni ispirati alla fantascienza del principe ereditario (una stazione sciistica sulle montagne aride, un quartiere commerciale galleggiante e la Line, la coppia di grattacieli alti quanto l'Empire State Building lunga 106 miglia che è il fulcro di Neom) si sono scontrati con la realtà.
I costi sono saliti alle stelle, i ritardi sono onnipresenti e la decisione presa l'anno scorso di ridurre la prima fase di Neom minaccia di privare la città del deserto della massa critica di abitanti necessaria per renderla un moderno centro commerciale.
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Dietro i problemi di Neom: una danza di reciproca delusione in cui il principe ereditario ha spinto per piani fantastici e i dirigenti lo hanno protetto dall'intera portata delle sfide e dei costi, secondo ex dipendenti e un audit interno di oltre 100 pagine del progetto presentato ai membri del consiglio di amministrazione di Neom la scorsa primavera e rivisto dal Wall Street Journal.
Il rapporto di audit, etichettato come "bozza finale", ha scoperto che i dirigenti, a volte aiutati dai consulenti di lunga data del progetto, McKinsey & Co., hanno inserito ipotesi irrealisticamente rosee nel piano aziendale di Neom per giustificare l'aumento delle stime dei costi. L'audit ha trovato "prove di manipolazione deliberata" delle finanze da parte di "certi membri del management".
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In un segno delle enormi ambizioni del progetto, una presentazione del consiglio di amministrazione della scorsa estate ha fissato la spesa in conto capitale necessaria per costruire Neom fino al suo "stato finale" entro il 2080 a 8,8 trilioni di dollari, più di 25 volte il bilancio annuale saudita, e 370 miliardi di dollari per la sua prima fase entro il 2035. Lo stato saudita sta finanziando la maggior parte dei costi iniziali di Neom, anche se i funzionari sperano che gli investitori privatialla fine condivideranno l'onere.
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Una portavoce di Neom ha affermato che il Journal stava "interpretando in modo errato" e travisando le cifre. Ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli.
Neom "sostiene l'eccellenza, la professionalità, la diversità e la condotta etica", ha affermato, e ha politiche che richiedono al personale di sostenere tali valori. Le "priorità del progetto sono intatte e il progetto rimane sulla buona strada, dimostrando progressi tangibili", ha affermato, aggiungendo che gli adeguamenti di programma e costi sono una pratica comune per i grandi progetti.
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Il governo saudita non ha risposto alle domande su Neom o sul coinvolgimento del principe ereditario nel progetto.
Un portavoce di McKinsey ha affermato che l'azienda garantisce "il rispetto delle regole che governano il commercio internazionale". Ha affermato che qualsiasi affermazione secondo cui "è coinvolta nella manipolazione dei resoconti finanziari è falsa".
I funzionari sauditi hanno iniziato a riferirsi a Neom come a un investimento generazionale che darà i suoi frutti nei decenni a venire, abbandonando le descrizioni che lo dipingono come un motore economico a partire dal 2030. Il paese ha affermato da tempo che il suo piano economico, Vision 2030, era pieno di obiettivi molto ambiziosi. Anche il raggiungimento di una parte sarebbe un successo, hanno affermato i funzionari.
Altre parti del piano economico del principe ereditario hanno trasformato il paese. Milioni di donne sono entrate a far parte della forza lavoro. Il settore privato è cresciuto fino a contribuire a quasi la metà del prodotto interno lordo saudita, secondo il Fondo monetario internazionale, e i megaprogetti più piccoli a Riyadh hanno fatto progressi più rapidi e visibili.
Neom, tuttavia, doveva essere l'ancora. Lanciato nel 2017, il concetto era quello di costruire da zero un hub internazionale con meno restrizioni sociali e legali rispetto al resto dell'Arabia Saudita.
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Il principe ereditario ha paragonato il progetto alle piramidi d'Egitto. Ha affermato che avrebbe segnato una "rivoluzione di civiltà" e avrebbe ospitato nove milioni di persone entro il 2045.
Il principe ereditario ha paragonato il progetto alle piramidi d'Egitto. Ha detto che avrebbe segnato una "rivoluzione di civiltà" e avrebbe ospitato nove milioni di persone entro il 2045.
Il principe ereditario presiede i consigli di amministrazione di Neom e i sottoconsigli di tutti i progetti al suo interno, e la sua approvazione è spesso richiesta per le scelte architettoniche. Appassionato di videogiochi e film di fantascienza, il principe ereditario ha promosso l'idea di un'architettura a "gravità zero" che sembra sfidare la fisica, hanno detto alcuni degli ex dipendenti.
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Una caratteristica nota come lampadario, essenzialmente un edificio di vetro vuoto alto più di 30 piani, è prevista per essere appesa a testa in giù da un gigantesco ponte in acciaio sulla Line. È stata progettata dal designer cinematografico della Marvel Olivier Pron, che è stato assunto perché lo staff sapeva che al principe piacevano i suoi film, hanno detto alcuni degli ex dipendenti.
I dirigenti di Neom hanno pianificato di costruire 10 miglia della Line entro il 2030. Ciò significava costruire l'equivalente di tutti gli edifici per uffici di Midtown Manhattan tre volte in un decennio. Richiederebbe porzioni significative dell'acciaio e del vetro per finestre disponibili al mondo.
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I costi sarebbero una sfida. Il remoto cantiere non aveva praticamente manodopera, nessun porto di dimensioni considerevoli, poche strade e un'elettricità insufficiente. Il progetto prevedeva un parco divertimenti costruito a 1.000 piedi di altezza e teatri sospesi in aria tra le torri parallele.
Hanno fatto funzionare i numeri sulla carta dicendo che la linea sarebbe costata meno di un piede quadrato rispetto agli alti grattacieli di Riyadh, hanno detto alcuni degli ex dipendenti. I progettisti hanno dato per scontato che le economie di scala avrebbero abbassato i prezzi.
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Ex dirigenti e dirigenti di Neom hanno affermato di considerare di routine le proiezioni completamente irrealistiche. Alcuni si sono rifiutati di firmare documenti che attestassero tempi e obiettivi aggressivi. I piani sono stati comunque portati avanti.
L'architetto originale della linea, Thom Mayne dello studio Morphosis con sede a Los Angeles, voleva esprimere preoccupazioni al principe ereditario in merito agli elevati costi della linea. I dirigenti di Neom hanno respinto le sue richieste, secondo uno degli ex dipendenti.
Le offerte per i primi lavori da parte degli appaltatori erano elevate. Un modo in cui i dirigenti hanno nascosto i costi crescenti è stato quello di rafforzare le ipotesi di profitto, secondo l'audit interno e alcuni ex dipendenti.
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Il principe ereditario ha incoraggiato Neom a utilizzare una metrica di investimento comunemente utilizzata nota come tasso interno di rendimento, essenzialmente la percentuale di un investimento che si traduce in profitto annuale. Se un hotel costa 1 milione di dollari per essere costruito e vale 1,1 milioni di dollari l'anno dopo, avrebbe un IRR del 10%.
A Trojena, la stazione sciistica pianificata, una revisione dell'autunno 2023 ha rilevato che i costi erano aumentati di oltre 10 miliardi di dollari, secondo una presentazione interna esaminata dal Journal. Ciò ha causato un calo dell'IRR al 7%, al di sotto dell'obiettivo del progetto di circa il 9%.
Per coprire il divario, le stime per la tariffa in un sito di "glamping creativo" sono state riaggiustate a 704 dollari a notte, rispetto ai 216 dollari precedenti, secondo la presentazione. Una camera di un "boutique hiking hotel" è stata fissata a 1.866 dollari a notte, rispetto ai 489 dollari precedenti. I cambiamenti hanno contribuito a far salire l'IRR al 9,3%.
L'audit ha affermato che Antoni Vives, che ha supervisionato la visione ampia di Neom e poi ha gestito Sindalah, ha giustificato l'aumento dei costi con ipotesi più elevate sui ricavi, anziché rivalutarli come troppo costosi. Ha detto ai colleghi e ai consulenti McKinsey in un'e-mail prima di una riunione chiave che "non dobbiamo menzionare proattivamente i costi".
Anche il dissenso è stato represso. Un project manager di Sindalah è stato "rimosso dopo aver contestato le stime dei costi", ha rilevato il rapporto di audit interno.
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