EFFETTO "SERENDIPITY" - NEL CORSO DELLA STORIA, MOLTE SCOPERTE CHE HANNO CAMBIATO IL MONDO SONO ARRIVATE PER PURO CASO - ALEXANDER FLEMING SCOPRÌ LA PENICILLINA DOPO AVER DIMENTICATO IN UN ANGOLO DEL SUO LABORATORIO DELLE COLTURE DI STAFILOCOCCO - IL MICROONDE FU INVENTATO DOPO CHE PERCY SPENCER, SVILUPPANDO DEI COMPONENTI PER I RADAR, SI RITROVÒ CON UNA BARRETTA DI CIOCCOLATO SCIOLTA IN TASCA  - ECCO ALCUNE DELLE INVENZION NATE DA INCIDENTI DI LABORATORIO…

Estratto dell'articolo di Peppe Aquaro per www.corriere.it

alexander fleming

Non tutti gli esperimenti vengono per nuocere. Stesso discorso per i fortunati incidenti di percorso. È il bello della scienza: prova e riprova, finche non sarai più fortunato. Sbagliando. Una leggenda che è ormai letteratura scientifica: dal grande Fleming, inventore della penicillina (per distrazione), a Wilson Greatbatch, inventore per caso del primo pacemaker interno. Ci sarebbero anche Stephanie Kwolek e Constantin Fahlberg.

Chi sono costoro? Dei geni, loro malgrado, innovatori nell’errore e da conoscere più da vicino: così, per pura serendipità, termine coniato dallo scrittore inglese Horace Walpole, l’autore del primo romanzo gotico, “Il castello di Otranto”. Ma questa è un’altra storia.

patsy sherman con lo spray impermeabilizzante

LO SPRAY IMPERMEABILIZZANTE

Galeotto fu quel bicchiere frantumatosi in mille pezzi a St. Paul, città del Minnesota posizionata sul 45esimo parallelo. A metà strada tra il Polo Nord e l’Equatore. Primi anni ’50 del ‘900, in un laboratorio della 3M, la giovanissima ricercatrice Patsy Sherman sta lavorando su progetto militare, cercando di ottenere un lattice per motori dei jet resistente alle basse temperature; quando un assistente di laboratorio fa accidentalmente cadere il bicchiere che conteneva la sostanza chimica sperimentale, finendo sulla sua stessa scarpa da tennis.

spray impermeabilizzante

Provano a rimuoverlo con ogni tipo di prodotto, ma tutto scivola via senza bagnare la scarpa. A questo punto, la ventenne Sherman ha un’idea: perché non provare a sfruttare quell’incidente di percorso per ottenere un tessuto in grado di respingere sia l’olio, sia l’acqua? Nasce così lo spray idrorepellente Scotchgard, ancora oggi un prodotto di punta di 3M, ideale per proteggere e impermeabilizzate qualsiasi tessuto.

alexander fleming penicillina

PENICILLINA

Un salto indietro nel tempo e siamo al 1929. L’anno della scoperta della penicillina. Anche questa una scoperta per caso. Fatale fu la vacanza per lo scienziato scozzese Alexander Fleming, il quale, prima della partenza aveva lasciato in un angolo del suo laboratorio delle colture di stafilococco.

Praticamente dimenticandosene. Al ritorno, riaprendo il laboratorio, notò che alcune di quelle colture erano state distrutte da un fungo, mentre le altre, più distanti, erano intatte. Analizzando quelle muffa scoprì che produceva una sostanza in grado di uccidere i batteri, appartenente al genere, «Penicillium». Il 7 marzo del 1929 era nata la Penicillina.

IL FORNO A MICROONDE

percy spencer inventore del forno a microonde

Barretta di cioccolato, popcorn e uova. Eccoli gli ingredienti dei primi esperimenti intorno al forno a microonde che verrà. Il cuoco inventore è Percy Spencer, ricercatore per la Raytheon, azienda statunitense del settore della Difesa. È il 1945, Spencer è un validissimo sviluppatore di magnetron, quei componenti che generano microonde per i radar. Ma il buon Percy è anche goloso di cioccolata [...]

Peccato che quel giorno il cioccolato si sciolga completamente a causa delle onde radio del magnetron: il fortunato incidente di percorso che fa accenderà la lampadina a Spencer: «Con il calore emesso dalle onde radio si potrebbe riscaldare e cucinare il cibo». Finalmente, nel 1955, dopo una barretta di cioccolato sciolta, i popcorn esplosi in ogni angolo del laboratorio e un uovo disintegrato, il primo microonde era finalmente pronto.

stephanie kwolek kevlar

KEVLAR

Nel 1964 Superman esisteva da almeno vent’anni. Ma non era ancora nato il materiale cinque volte più resistente dell’acciaio: Kevlar, il cui primo vagito è del 1965 negli stabilimenti della DuPont.

La sua scoperta (per caso) si deve a Stephanie Kwolek, una chimica con la passione per il cucito, la quale stava svolgendo ricerche per ottenere una fibra più resistente per gli pneumatici radiali. Non ci riuscì ma si ritrovò sotto al microscopio delle catene di molecole che formavano delle fibre talmente resistenti da non essere oltrepassate neppure dai proiettili d’acciaio. È nato così il “Kevlar”, che ritroviamo all’interno dei giubbotti antiproiettile, veicoli spaziali, caschi e racchette da tennis.

wilson greatbatch pacemaker

IL PACEMAKER

La scienza medica può fare a meno dei medici? Certo. L’importante è che ci sia un ingegnere. Uno come Wilson Greatbatch, l’ingegnere che inventò per sbaglio il pacemaker. Come è andata?

L’ingegnere di Buffalo, alla fine degli anni ’50 del secolo scorso, avrebbe voluto costruire un cardiofrequenzimetro, ma inserendo un resistore con una resistenza sbagliata e creò un apparecchio produceva pulsazioni identiche a quelle del normale battito cardiaco. Da qui l’idea del pacemaker. [...]

constantin fahlberg inventore della saccarina

LA SACCARINA

Ha un potere dolcificante 700 volte superiore allo zucchero ma è senza calorie. Inoltre, rispetto all’aspartame, non ha problemi di conservazione. Benvenuti nel mondo della saccarina, scoperta nel 1878 dal chimico tedesco Constantin Fahlberg, un uomo trasandato ma geniale. [...]

Nel 1878 è negli Usa, alla Johns Hopkins University, per studiare il processo di ossidazione di alcune sostanze derivate dal catrame di carbone. Una sera, sedendosi a tavola senza essersi lavato le mani, nota che la fetta di pane che sta mangiando è molto dolce e subito dopo amara. Si ricorda dei composti con cui è in contatto nel laboratorio e collega quel sapore all’o-toluenesulfonamide. Più tardi, chiamato dallo stesso Fahlberg: saccarina, dal latino “Saccarum”, zucchero.

wilson greatbatch inventore del pacemaker saccarina