Articolo di “The New York Times”, dalla rassegna stampa estera di “Epr comunicazione”

 

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Il 2 ottobre, la New Tang Dynasty Television, una stazione legata al movimento spirituale cinese Falun Gong, ha pubblicato un video su Facebook di una donna che salva un cucciolo di squalo arenato su una spiaggia. Accanto al video c'era un link per abbonarsi a The Epoch Times, un giornale che è legato al Falun Gong e che diffonde cospirazioni anti-Cina e di destra. Il post ha raccolto 33.000 like, commenti e condivisioni.

 

Il sito web del Dr. Joseph Mercola, un medico osteopata che i ricercatori dicono essere il principale diffusore di disinformazione online sul coronavirus, pubblica regolarmente post su animali carini che generano decine o addirittura centinaia di migliaia di interazioni su Facebook. Le storie includono "Kitten and Chick Nap So Sweetly Together" e "Why Orange Cats May Be Different From Other Cats", scritto dalla Dr. Karen Becker, una veterinaria.

 

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E Western Journal, una pubblicazione di destra che ha pubblicato affermazioni non provate sui benefici dell'uso dell'idrossiclorochina per trattare il Covid-19, e diffuso falsità sulla frode nelle elezioni presidenziali del 2020, possiede Liftable Animals, una popolare pagina Facebook. Liftable Animals pubblica storie dal sito principale del Western Journal insieme a storie su golden retriever e giraffe.

Video e GIF di animali carini - di solito gatti - sono diventati virali online quasi da quando esiste internet. Molti di questi animali sono diventati famosi: c'è Keyboard Cat, Grumpy Cat, Lil Bub e Nyan Cat, solo per nominarne alcuni.

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Ora, sta diventando sempre più chiaro quanto ampiamente il vecchio trucco di internet sia usato da persone e organizzazioni che vendono false informazioni online, dicono i ricercatori di disinformazione scrive il NYT.

I post con gli animali non diffondono direttamente informazioni false. Ma possono attirare un pubblico enorme che può essere reindirizzato a una pubblicazione o a un sito che diffonde false informazioni su frodi elettorali, cure non provate per il coronavirus e altre teorie di cospirazione senza fondamento, interamente non correlate ai video. A volte, seguendo un feed di animali carini su Facebook, gli utenti si iscrivono inconsapevolmente a post fuorvianti dello stesso editore.

 

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Melissa Ryan, amministratore delegato di Card Strategies, una società di consulenza che studia la disinformazione, ha detto che questo tipo di "esca per il coinvolgimento" ha aiutato gli attori della disinformazione a generare clic sulle loro pagine, il che può renderli più prominenti nei feed degli utenti in futuro. Quella prominenza può guidare un pubblico più ampio al contenuto con informazioni imprecise o fuorvianti, ha detto.

"La strategia funziona perché le piattaforme continuano a premiare il coinvolgimento su tutto il resto", ha detto la signora Ryan, "anche quando quel coinvolgimento viene da" pubblicazioni che pubblicano anche contenuti falsi o fuorvianti.

 

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Forse nessuna organizzazione dispiega la tattica con la stessa forza di Epoch Media, società madre di The Epoch Times. Epoch Media ha pubblicato video di animali carini in 12.062 post sulle sue 103 pagine Facebook nell'ultimo anno, secondo un'analisi del New York Times. Questi post, che includono link ad altri siti web di Epoch Media, hanno accumulato quasi quattro miliardi di visualizzazioni. Trending World, una delle pagine Facebook di Epoch, è stata la 15° pagina più popolare sulla piattaforma negli Stati Uniti tra luglio e settembre.

 

Un video, postato il mese scorso dalla pagina di Taiwan di Epoch Times, mostra un primo piano di un golden retriever mentre una donna cerca invano di strappargli una mela dalla bocca. Ha più di 20.000 like, condivisioni e commenti su Facebook. Un altro post, sulla pagina Facebook di Trending World, mostra una foca che sorride ampiamente con una famiglia in posa per una foto in un resort Sea World. Il video ha 12 milioni di visualizzazioni.

 

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Epoch Media non ha risposto a una richiesta di commento.

"La dottoressa Becker è una veterinaria, i suoi articoli riguardano gli animali domestici", ha detto una e-mail dal team di pubbliche relazioni del Dr. Mercola. "Respingiamo qualsiasi accusa del New York Times di fuorviare qualsiasi visitatore, ma non ne siamo sorpresi".

 

I video virali sugli animali provengono spesso da posti come Jukin Media e ViralHog. Le aziende identificano video estremamente condivisibili e raggiungono accordi di licenza con le persone che li hanno fatti. Dopo essersi assicurati i diritti dei video, Jukin Media e ViralHog concedono in licenza le clip ad altre società di media, dando una parte dei profitti al creatore originale.

 

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Mike Skogmo, vicepresidente senior di Jukin Media per il marketing e le comunicazioni, ha detto che la sua azienda aveva un accordo di licenza con New Tang Dynasty Television, la stazione legata al Falun Gong.

"Jukin ha accordi di licenza con centinaia di editori in tutto il mondo, attraverso lo spettro politico e con una gamma di argomenti, sotto linee guida che proteggono i creatori delle opere nella nostra libreria", ha detto in una dichiarazione.

 

Alla domanda se l'azienda ha valutato se le loro clip sono state utilizzate come esca per la disinformazione nel raggiungere gli accordi di licenza, il signor Skogmo ha detto che Jukin non aveva altro da aggiungere.

"Una volta che qualcuno concede in licenza il nostro contenuto grezzo, quello che ne fanno è a loro discrezione", ha detto Ryan Bartholomew, fondatore di ViralHog. "ViralHog non sta sostenendo o opponendo alcuna causa o obiettivo - che sarebbe al di fuori del nostro ambito di attività".

 

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L'uso di video di animali presenta un enigma per le piattaforme tecnologiche come Facebook, perché gli stessi post di animali non contengono disinformazione. Facebook ha vietato gli annunci di Epoch Media quando la rete ha violato la sua politica di pubblicità politica, e ha eliminato diverse centinaia di account affiliati a Epoch Media l'anno scorso quando ha determinato che gli account avevano violato le sue politiche di "comportamento inautentico coordinato".

 

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"Abbiamo intrapreso azioni di contrasto contro Epoch Media e gruppi correlati già diverse volte", ha detto Drew Pusateri, un portavoce di Facebook. "Se scopriamo che si stanno impegnando in azioni ingannevoli in futuro, continueremo a farle rispettare". L'azienda non ha commentato la tattica di usare animali carini per diffondere disinformazione.

 

Rachel E. Moran, una ricercatrice dell'Università di Washington che studia la disinformazione online, ha detto che non era chiaro quanto spesso i video di animali portassero le persone alla disinformazione. Ma pubblicarli continua ad essere una tattica popolare perché hanno un rischio così basso di infrangere le regole di una piattaforma.

"Immagini di animali carini e video di momenti salutari sono il pane quotidiano dei social media, e sicuramente non incorreranno in nessun rilevamento algoritmico di moderazione dei contenuti", ha detto la signora Moran.

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