Elena Tebano per www.corriere.it

 

Il mercato del pesce

Le origini del Sars-Cov-2 — il coronavirus che causa il Covid-19 — sono uno dei temi politicamente sensibili della pandemia: l’ipotesi che possa essere sfuggito a un laboratorio cinese è stata sollevata e respinta più volte da Usa e Cina, come arma contundente nello scontro economico e politico tra le due superpotenze.

 

Ora «Nature» dà conto di una nuova ipotesi, sulla base di uno studio appena pubblicato su Virology.com, che però — come sottolinea la stessa rivista scientifica - è preliminare e necessita di ulteriori verifiche.

 

Mercato di Wuhan

«Il Sars-Cov-2 potrebbe essere passato più volte dagli animali alle persone , secondo un’analisi preliminare dei genomi virali prelevati da persone infettate in Cina e altrove all’inizio della pandemia. Se confermati da ulteriori analisi, i risultati aggiungerebbero peso all’ipotesi che la pandemia ha avuto origine in più mercati diversi a Wuhan, e renderebbero meno probabile l’ipotesi che Sars-Cov-2 sia fuggita da un laboratorio, dicono alcuni ricercatori. Ma i dati devono essere verificati, e l’analisi non è ancora stata sottoposta a revisione tra pari» scrive «Nature».

 

mercato di wuhan

Lo studio si basa sul fatto che i primi campioni di Sars-Cov-2 prelevati all’inizio della pandemia alla fine del 2019 e all’inizio del 2020, sono riconducibili a due diverse linee evolutive, note come A e B, che hanno differenze genetiche chiave.

 

La B, poi diventata quella dominante in tutto il mondo, è stata trovata in persone che hanno visitato il mercato dei frutti di mare di Huanan a Wuhan, che vendeva anche animali selvatici. La A si è diffusa all’interno della Cina, ed è stata trovata in altri mercati di Wuhan.

 

mercato wuhan 1

«Una domanda cruciale è come i due lignaggi virali sono collegati. Se i virus della linea evolutiva A si sono evoluti da quelli della linea evolutiva B, o viceversa, questo suggerirebbe che il precursore del virus è saltato solo una volta dagli animali alle persone. Ma se le due linee evolutive hanno origini separate, allora potrebbero esserci stati più eventi di spillover (passaggio da animale a uomo, ndr)» spiega «Nature».

 

Finora a far propendere per un’origine comune alle linea A e B era l’esistenza di varianti del virus con una combinazione intermedia delle due differenze nucleotidiche chiave che le caratterizzano.

 

la famiglia rimasta nascosta al mercato di wuhan per due MESI

Il nuovo studio ha analizzato 1.716 genomi di varianti del Sars-Cov-2 presenti nel database scientifico Gisaid e ha identificato 38 genomi «intermedi». Analizzandoli meglio i ricercatori hanno rilevato altre mutazioni in altre regioni dei loro genomi che sono nettamente distinte, alcune associate solo alla linea evolutiva A, altre solo alla B, anche nelle varianti con genoma che finora sembrava intermedio. Gli autori dello studio (Jonathan Pekar, Edyth Parker, Jennifer L. Havens, Marc A. Suchard, Kristian G. Andersen, Niema Moshiri, Michael Worobey, Andrew Rambaut, Joel O. Wertheim) sono convinti che le frequenze che appaiono come intermedie siano il frutto di errori computazionali.

animali al mercato di wuhan

 

Un’ipotesi plausibile secondo Richard Neher, un biologo computazionale dell’Università di Basilea in Svizzera, non coinvolto nella ricerca: «Tali incidenti non sono sorprendenti — dice a «Nature» —. Soprattutto all’inizio della pandemia, quando i protocolli non erano molto stabiliti e le persone cercavano di generare dati il più velocemente possibile».

 

L’ipotesi che ci siano due linee evolutive del nuovo coronavirus, con due origini separate, rende meno plausibile che sia nato in laboratorio: se è possibile che una persona si sia accidentalmente infettata in laboratorio e abbia poi diffuso il virus nella popolazione, è molto meno probabile che questo sia accaduto due volte.

 

Di converso, studi precedenti hanno dimostrato che altri coronavirus (come quello che causa la Sars) sono passati più volte dagli animali alle persone.

serpenti al mercato di wuhan

 

Per corroborare la loro ipotesi dell’origine multispecie, gli autori dello studio dovranno comunque eseguire altri studi.

mercato di wuhan 1 controlli sanitari al mercato di wuhan