Dagotraduzione dal New York Times

 

malata tumore

Si è trattato di un piccolo studio, solo 18 pazienti con cancro del retto, ognuno dei quali ha assunto lo stesso farmaco. Ma i risultati sono stati sorprendenti. Il cancro è scomparso in ogni singolo paziente, non rilevabile dall'esame fisico, dall'endoscopia, dalle scansioni PET o dalle scansioni MRI.

 

Il dottor Luis A. Diaz Jr. del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, autore di un articolo pubblicato domenica sul New England Journal of Medicine che ne descrive i risultati, sponsorizzati dalla società farmaceutica GlaxoSmithKline, ha affermato di non essere a conoscenza di altri studi in cui un trattamento ha completamente cancellato un cancro in ogni paziente.

 

lotta della ue contro il cancro

«Credo che questa sia la prima volta che accade nella storia del cancro», ha detto il dottor Diaz.

 

Il dottor Alan P. Venook, uno specialista del cancro del colon-retto presso l'Università della California, a San Francisco, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che anche lui pensava che fosse la prima volta.

 

Una remissione completa in ogni singolo paziente è «inaudita», ha detto.

 

Questi pazienti con cancro del retto hanno affrontato trattamenti estenuanti: chemioterapia, radiazioni e, molto probabilmente, interventi chirurgici che alterano la vita e che potrebbero causare disfunzioni intestinali, urinarie e sessuali. Alcuni hanno avuto bisogno di sacche per colostomia.

 

ricerca contro il cancro 3

Sono entrati nello studio pensando che, una volta terminato, avrebbero dovuto sottoporsi a quelle procedure perché nessuno si aspettava davvero che i loro tumori scomparissero.

 

Ma hanno avuto una sorpresa: non è stato necessario alcun ulteriore trattamento.

 

«Ci sono state molte lacrime di gioia», ha affermato la dott.ssa Andrea Cercek, oncologo del Memorial Sloan Kettering Cancer Center e coautore del documento, presentato domenica all'incontro annuale dell'American Society of Clinical Oncology.

 

ricerca contro il cancro 2

Un'altra sorpresa, ha aggiunto il dottor Venook, è stata che nessuno dei pazienti ha avuto complicazioni clinicamente significative.

 

In media, un paziente su cinque ha una sorta di reazione avversa a farmaci come quello che i pazienti hanno assunto, il dostarlimab, noti come inibitori dei checkpoint immunitari. Il farmaco è stato somministrato ogni tre settimane per sei mesi ed è costato circa 11.000 dollari a dose. Smaschera le cellule tumorali, consentendo al sistema immunitario di identificarle e distruggerle.

 

ricerca contro il cancro 1

Sebbene la maggior parte delle reazioni avverse sia facilmente gestibile, dal 3% al 5% dei pazienti che assumono inibitori dei checkpoint immunitari ha complicazioni più gravi che, in alcuni casi, provocano debolezza muscolare e difficoltà a deglutire e masticare.

 

L'assenza di effetti collaterali significativi, ha detto il dottor Venook, significa che «o non hanno curato abbastanza pazienti o, in qualche modo, questi tumori sono semplicemente diversi».

 

In un editoriale che accompagna il documento, la dott.ssa Hanna K. Sanoff del Lineberger Comprehensive Cancer Center dell'Università della Carolina del Nord, che non è stata coinvolta nello studio, lo ha definito «piccolo ma avvincente». Ha aggiunto, tuttavia, che non è chiaro se i pazienti siano guariti.

 

TEST DELL'URINA PER DIAGNOSI DEL CANCRO AL COLON

«Si sa molto poco sulla durata di tempo necessario per scoprire se una risposta clinica completa al dostarlimab equivale a curare», ha affermato il dottor Sanoff nell'editoriale.

 

La dottoressa Kimmie Ng, esperta di cancro del colon-retto presso la Harvard Medical School, ha affermato che sebbene i risultati fossero «notevoli» e «senza precedenti», avrebbero dovuto essere replicati.

 

L'ispirazione per lo studio sul cancro del retto è venuta da uno studio clinico condotto dal dottor Diaz nel 2017 e finanziato da Merck, il produttore di farmaci. Ha coinvolto 86 persone con cancro metastatico che ha avuto origine in varie parti del loro corpo. Ma i tumori condividevano tutti una mutazione genetica che impediva alle cellule di riparare i danni al DNA. Queste mutazioni si verificano nel 4% di tutti i malati di cancro.

 

Sascha Roth, la prima paziente

I pazienti in quello studio hanno assunto un inibitore del checkpoint Merck, pembrolizumab, per un massimo di due anni. I tumori si sono ridotti o stabilizzati in circa un terzo-metà dei pazienti e sono vissuti più a lungo. I tumori sono scomparsi nel 10% dei partecipanti allo studio.

 

Ciò ha portato il dottor Cercek e il dottor Diaz a chiedersi: cosa accadrebbe se il farmaco fosse usato molto prima nel corso della malattia, prima che il cancro avesse la possibilità di diffondersi?

 

Hanno optato per uno studio su pazienti con cancro del retto localmente avanzato, tumori che si erano diffusi nel retto e talvolta ai linfonodi ma non ad altri organi. Il dottor Cercek aveva notato che la chemioterapia non stava aiutando una parte dei pazienti che avevano le stesse mutazioni che hanno colpito i pazienti nello studio del 2017. Invece di ridursi durante il trattamento, i loro tumori rettali sono cresciuti.

 

tumore del colon

Forse, hanno ragionato il dottor Cercek e il dottor Diaz, l'immunoterapia con un inibitore del checkpoint consentirebbe a tali pazienti di evitare la chemioterapia, le radiazioni e la chirurgia.

 

Il dottor Diaz ha iniziato a chiedere alle aziende che producevano inibitori dei checkpoint se avrebbero sponsorizzato un piccolo studio. Ma hanno rifiutato, dicendo che era troppo rischioso. Lui e il dottor Cercek volevano somministrare il farmaco a pazienti che potevano essere curati con trattamenti standard. Ciò che i ricercatori stavano proponendo poteva finire per consentire ai tumori di crescere oltre il punto in cui sarebbe stato possibile curarli.

 

TEST sangue occulto nelle feci

«È molto difficile modificare lo standard di cura», ha detto il dottor Diaz. «L'intero macchinario standard di cura vuole fare l'intervento chirurgico».

 

Infine, una piccola azienda di biotecnologie, Tesaro, ha accettato di sponsorizzare lo studio. Tesaro è stata acquistata da GlaxoSmithKline e il dottor Diaz ha detto che doveva ricordare alla società più grande che stavano conducendo lo studio: i dirigenti dell'azienda si erano quasi dimenticati del piccolo esperimento.

 

TEST sangue occulto nelle feci

La loro prima paziente è stata Sascha Roth, allora 38enne. Ha notato per la prima volta un'emorragia rettale nel 2019, ma per il resto stava bene: è un’atleta e si occupa di gestire un negozio di mobili di famiglia a Bethesda, nel Maryland.

 

Durante una sigmoidoscopia, ha ricordato, il suo gastroenterologo ha detto: «Oh no. Non me lo aspettavo!» Il giorno successivo, il dottore ha chiamto la signora Roth. Aveva avuto la biopsia del tumore. «È sicuramente il cancro», le disse.

 

«Mi sono completamente sciolta», ha detto.

 

tumore del colon - principali campanelli d'allarme

Presto avrebbe dovuto iniziare la chemioterapia alla Georgetown University, ma un'amica aveva insistito perché vedesse per la prima volta il dottor Philip Paty al Memorial Sloan Kettering. Il dottor Paty le disse che era quasi certo che il suo cancro includesse la mutazione che rendeva improbabile una risposta adeguata dalla chemioterapia. Si è scoperto, tuttavia, che la signora Roth era idonea a partecipare alla sperimentazione clinica. Se avesse iniziato la chemioterapia, non lo sarebbe stata.

 

Non aspettandosi una risposta completa al dostarlimab, la signora Roth aveva programmato di trasferirsi a New York per radioterapia, chemioterapia e possibilmente un intervento chirurgico dopo la fine del processo. Per preservare la sua fertilità dopo il previsto trattamento con radiazioni, le sono state rimosse le ovaie.

 

tumore test sangue

Dopo il processo, il dottor Cercek le ha dato la notizia. «Abbiamo esaminato le tue scansioni», ha detto. «Non c'è assolutamente nessun cancro». Non aveva bisogno di ulteriori cure.

 

«L'ho detto alla mia famiglia», ha detto la signora Roth. «Non mi credevano». Ma due anni dopo, non ha ancora tracce di cancro.