paura
(ANSA) - La paura è un meccanismo di sopravvivenza fondamentale, ma se nasce in assenza di minacce reali può essere molto dannosa: ora, ricercatori dell'Università della California a San Diego hanno ricostruito nel cervello l'origine di queste paure immotivate causate da stress, risolvendo un mistero che dura da molto tempo, e hanno anche capito come bloccarle. Il risultato, pubblicato sulla rivista Science, permetterà di mettere a punto terapie efficaci e specifiche per condizioni come il disturbo da stress post-traumatico, che spinge spesso a sperimentare intensi sentimenti di paura anche in situazioni non di pericolo.
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Studiando il cervello dei topi in un'area conosciuta come 'nucleo dorsale del rafe', che svolge funzioni vitali legate alla risposta agli stimoli ed è situata nel tronco encefalico, i ricercatori guidati da Hui-Quan Li hanno scoperto che un forte stress produce una 'sostituzione' nei neurotrasmettitori utilizzati dai neuroni, cioè i messaggeri chimici che permettono alle cellule del sistema nervoso di comunicare tra loro: in particolare, il glutammato, il principale neurotrasmettitore eccitatorio, viene sostituito dal Gaba (acido gamma-amminobutirrico), che invece è il principale e più potente neurotrasmettitore inibitorio e che è il responsabile della risposta di paura immotivata.
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La scoperta è stata confermata dall'analisi post-mortem del cervello di persone che soffrivano di disturbo da stress post-traumatico. Ma gli autori dello studio sono andati oltre, trovando anche un modo per bloccare questo meccanismo: è stato sufficiente spegnere nei topi il gene responsabile della produzione del Gaba, oppure somministrare il Prozac, un farmaco anti-depressivo, immediatamente dopo un evento stressante, per prevenire il passaggio da un neurotrasmettitore all'altro.
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"Ora che conosciamo il nocciolo del meccanismo attraverso il quale si manifesta la paura indotta dallo stress - dice Nicholas Spitzer, co-autore dello studio - gli interventi possono essere mirati e specifici".
