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Rachel Wolfe per www.wsj.com
Gli americani trentenni non sono mai sembrati meno adulti di ora. Tra forti cali nell’acquisto di case, nei matrimoni e nei tassi di natalità, gli economisti hanno da tempo avvertito che i giovani stanno lottando per raggiungere le tappe dell'età adulta. Sebbene alcuni trentenni stiano consapevolmente scegliendo un percorso meno tradizionale, molti affermano che questi obiettivi sono semplicemente fuori portata.
«Sembra che le istruzioni su come vivere una bella vita non siano più valide - afferma Cody Harding, 38 anni, single e con tre coinquilini a Brooklyn - E nessuno le ha aggiornate».
Ora, poiché un insieme di fattori sociali ed economici frena un'intera generazione, ciò che un tempo i ricercatori chiamavano ritardo sta iniziando ad assomigliare sempre più a uno stato permanente di arresto dello sviluppo.
«Stiamo passando dal più tardi al mai» afferma Richard Reeves, presidente dell'American Institute for Boys and Men. Egli nota che più tempo le persone impiegano per lanciarsi in un'età adulta più convenzionale, meno probabilità hanno di farlo.
Un terzo dei giovani adulti di oggi non si sposerà mai, prevede il think tank conservatore Institute for Family Studies, rispetto a meno di un quinto di quelli nati nei decenni precedenti. La quota di adulti senza figli sotto i 50 anni che affermano di avere poche probabilità di averne, nel frattempo, è aumentata di 10 punti percentuali tra il 2018 e il 2023, dal 37% al 47%, secondo il Pew Research Center.
«Si può rinviare la questione, ma solo fino a un certo punto» afferma Reeves. La spiegazione convenzionale di ciò che blocca i giovani adulti è che non possono permettersi di crescere, data l'inflazione crescente e i costi delle case in aumento . Eppure questo non spiega esattamente cosa sta succedendo.
È vero che i trentenni hanno avuto una serie di sfortune economiche. Molti di loro sono entrati nel mercato del lavoro durante la Grande recessione, hanno superato la pandemia tornando a vivere con i genitori e ora stanno affrontando il peggior mercato immobiliare degli ultimi 40 anni. Ma i numeri dipingono un quadro più complicato.
Gli stipendi medi per i lavoratori a tempo pieno di età compresa tra 35 e 44 anni sono aumentati del 16% tra il 2000 e il 2024, da $ 58.522 a $ 67.652 aggiustati per l'inflazione, secondo il Dipartimento del Lavoro. Anche la ricchezza complessiva dei trentenni è aumentata del 66% tra il 1989 e il 2022, secondo la Federal Reserve di St. Louis, da $ 62.000 a $ 103.000.
Per molti versi, questa fascia d'età è in una posizione finanziaria migliore, in media, rispetto ai genitori a questa età. Il problema è che non sembrano saperlo. Solo il 21% degli adulti trentenni ha valutato l'economia complessiva come buona o eccellente l'anno scorso, secondo la Federal Reserve, e gli economisti affermano che i giovani adulti sono significativamente più pessimisti sul futuro rispetto alle generazioni precedenti.
«Vedono il mondo in cui vivranno tra 20 anni come fottuto» afferma Carol Graham, economista del Brookings Institute, che studia il benessere. Sottolinea come il cambiamento climatico, la polarizzazione politica, l'intelligenza artificiale e un crescente risentimento verso il potere aziendale abbiano reso il futuro più incerto.
Secondo un sondaggio condotto dal Wall Street Journal/NORC a luglio, i giovani adulti sono molto meno propensi degli americani over 50 a dire che realizzare il sogno americano del successo con il duro lavoro è ancora una possibilità. Ma anche qui la realtà è più complicata. Almeno parte di ciò che sta ostacolando la crescita di una generazione di giovani sono sogni smisurati di come dovrebbe essere una bella vita.
«Le nostre aspettative sono molto più alte oggi - afferma Melissa Kearney, economista presso l'Università del Maryland la cui ricerca si concentra su bambini e famiglia - Le generazioni prima di noi non si aspettavano di avere grandi case in cui ogni bambino aveva una camera da letto e c'erano più vacanze».
Ma comunque si tratta di media. Una quota considerevole di questa generazione sta peggio dei propri genitori. I giovani uomini in particolare stanno lottando nel mercato del lavoro. E alcuni degli obiettivi tradizionali dell'età adulta sono diventati davvero più difficili da raggiungere. Il debito studentesco è più che raddoppiato negli ultimi due decenni, eppure una laurea non è garanzia di un lavoro ben pagato. L'aumento dei tassi di interesse e la diminuzione dell'offerta hanno anche reso la proprietà della casa fuori dalla portata di una quota crescente di americani. L'età media dei primi acquirenti di case ha raggiunto un record di 38 anni quest'anno, secondo la National Association of Realtors, rispetto ai 35 anni del 2023 e ai 29 anni del 1981.
Tuttavia, crescere con meno pressione nel seguire lo stesso stretto percorso verso l'età adulta imposto ai genitori e ai nonni (carriera, coniuge, casa e figli, tutto entro i 35 anni) ha alzato l'asticella di come si presentano queste tappe fondamentali, se si sceglie di raggiungerle. Bloccati da questo mix di grandi aspettative e difficili circostanze economiche, molti trentenni sembrano disorientati e incerti su cosa significhi essere un adulto di successo oggi.
Dopo aver visto i genitori crescere tre figli e comprare una casa con gli stipendi nel commercio al dettaglio e nella produzione, Cody Harding ha pensato che essere il primo della sua famiglia a conseguire una laurea triennale gli avrebbe garantito una qualità di vita ancora migliore. Sebbene ora guadagni circa il doppio di quanto guadagnavano i suoi genitori all'apice della loro carriera messi insieme, è deluso da ciò che gli offre a New York City.
Harding afferma che laurearsi nel 2008, proprio mentre le aziende di tutto il paese stavano licenziando lavoratori, è stato il primo segnale che sembrava destinato a un'età adulta economicamente precaria. Quando non è riuscito a mettere a frutto la sua doppia specializzazione in inglese e storia, ha fatto il cameriere e ha lavorato nell'edilizia.
«Non sono mai riuscito a recuperare» dice. Harding è entrato alla facoltà di giurisprudenza per aspettare la fine del rallentamento del mercato del lavoro ma ne è uscito con un debito di 180.000 dollari per prestiti studenteschi. Ora deve più di 200.000 dollari, dopo aver effettuato solo i pagamenti minimi.
Invece di riuscire a mantenere una famiglia o almeno a vivere da solo come avvocato a tempo pieno, paga 1.700 dollari di affitto mensile per vivere con dei coinquilini a Brooklyn. Quando è diventato chiaro che i suoi sogni di possedere una casa non erano realizzabili a New York, ha recentemente ricevuto aiuto dai suoi genitori per chiudere un contratto di ristrutturazione nella sua città natale di Easton, Pennsylvania. Come molti dei suoi coetanei, guadagna un reddito extra da un'attività secondaria: nel suo caso, gestendo un negozio di mobili vintage.
Harding spera ancora di sposarsi e avere figli, ma è diventato disilluso da una cultura degli appuntamenti che, secondo lui, premia le avventure a breve termine rispetto all'impegno a lungo termine. Preferirebbe anche restare single piuttosto che scendere a compromessi con la persona sbagliata. La maggior parte dei suoi amici si trova nello stesso stato di adolescenza sospesa, dice, il che a volte fa sembrare che il tempo si sia fermato.
«Va bene provare a reinventare l'aspetto di una vita moderna, ma sono un po' deluso da tutto ciò che manca - dice Harding - Sono stufo di fare festa. L'ho già fatto. Voglio crescere.
Renata Leo, 31 anni, vive nella casa della sua infanzia con i suoi genitori a Glassboro, nel New Jersey, da quando si è laureata nel 2015. Poco più della metà degli americani tra i 30 e i 40 anni erano sposati l'anno scorso, secondo un'analisi dei dati dell'American Community Survey condotta dall'economista Luke Pardue dell'Aspen Economic Strategy Group . Questo dato è in calo rispetto a oltre due terzi del 1990, quando nacquero coloro che si trovavano nella fascia media della coorte. La quota di donne in questa fascia di età che avevano partorito è scesa di 7 punti percentuali solo tra il 2012 e il 2022, come mostrano i dati del Current Population Survey, dal 78% al 71%.
Anche lasciare il nido, a lungo considerato un prerequisito per raggiungere l'età adulta negli Stati Uniti, si sta rivelando sempre più difficile.
Quando i genitori di Renata Leo avevano 31 anni, la sua età attuale, si erano sposati, avevano acquistato una casa e l'avevano avuta. Eppure lei dorme ancora nella sua cameretta da bambina, guardando la stessa carta da parati con gli unicorni che avevano messo prima che lei nascesse.
«Ristrutturare significherebbe accettare il fatto che non me ne andrò» afferma Leo, che è tornato a casa a Glassboro, nel New Jersey, dopo essersi laureato nel 2015 con un debito di 20.000 dollari per prestiti studenteschi. Era sul punto di andarsene nel 2020, ma l'impennata dei prezzi delle case dovuta alla pandemia ha fatto saltare i piani di acquistare una prima casa con il suo allora fidanzato. (Lui si è trasferito nella sua camera da letto d'infanzia con lei prima che si lasciassero l'estate scorsa.) Da quando ha perso il suo lavoro a tempo pieno in una startup nel 2021, lavora part-time e si sente bloccata, incerta su cosa fare dopo. «Mi sento una fallita» dice.
Secondo l'analisi dei dati del censimento condotta da Pardue, circa il 9% delle persone di età compresa tra 30 e 40 anni vive ancora con i genitori, contro il 6% circa del 1990.
I genitori di Renata, Ed e Paula Leo, affermano di volere che la figlia abbia la libertà di perseguire la vita che desidera, anziché sentirsi, come loro, costretta a sottomettersi a qualsiasi lavoro purché fornisca qualcosa in cambio.
«Non esiste più un percorso giusto e certo» afferma Paula, un'insegnante di matematica in pensione di 61 anni, che ammette di non aver mai pensato se voleva sposarsi o diventare madre, ma di aver semplicemente dato per scontato che lo avrebbe fatto. Tuttavia, Paula riconosce che operare in un'atmosfera con meno pressione a conformarsi o ad accontentarsi ha i suoi costi. Avere più opzioni, dice, "rende più difficile sapere cosa fare".
Renata riconosce che è un privilegio poter aspettare per un lavoro che ama piuttosto che accettare qualsiasi cosa le venga offerta. Ma ammette che più a lungo resta in disparte, apparentemente spettatrice della sua vita, più si sente disperata all'idea di lanciarsi. «Mi sento ancora una bambina» dice.
Quando la madre di Semira Fuller aveva la sua età, 39 anni, era proprietaria di casa e madre single di due figli. Ma anche se lo stipendio di circa 100.000 dollari di Fuller come responsabile delle paghe è più di quanto sua madre abbia mai guadagnato quando Fuller era piccola, è rimasta delusa da quanto poco si possa comprare a Los Angeles, dove vive con una coinquilina. «Tutto sembra una lotta» dice.
Sa che il suo stipendio sarebbe più redditizio nella sua città natale, Philadelphia, ma preferisce restare a Los Angeles. L'inflazione ha fatto aumentare il prezzo dei piccoli lussi, come l'abbonamento a Spotify, ma non vuole rinunciarvi. «Non c'è un aspetto della mia vita che non mi sembri più costoso di due anni fa» afferma.
Fuller dice che le piace incontrare gli amici e svegliarsi quando vuole, il che rende poco attraente lo sconvolgimento dei figli. La maternità, dice, è un "non-starter". «I bambini diventano una priorità - dice Fuller - Sto ancora cercando di capire come essere una priorità».
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