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Quasi sei mesi dopo un raro trapianto di viso e mani, Joe DiMeo sta imparando di nuovo a sorridere, battere le palpebre e stringere oggetti. Il 22enne, residente nel New Jersey, è stato operato lo scorso agosto, due anni dopo essere rimasto gravemente ustionato in un incidente stradale.

 

«Sapevo che ci sarebbero stati piccoli passi fino alla meta - ha detto DiMeo all'Associated Press - Devi avere molta motivazione, molta pazienza. E devi rimanere forte». Gli esperti dicono che sembra che l'intervento alla NYU Langone Health sia stato un successo, ma avvertono che ci vorrà del tempo per dirlo con certezza.

 

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Secondo la United Network for Organ Sharing, in tutto il mondo, i chirurghi hanno completato almeno 18 trapianti di faccia e 35 trapianti di mani, ma i trapianti simultanei di faccia e di entrambe le mani sono estremamente rari e sono stati provati solo due volte prima. Il primo tentativo è stato nel 2009 su un paziente a Parigi morto circa un mese dopo per complicazioni. Due anni dopo, i medici di Boston hanno provato di nuovo su una donna che è stata sbranata da uno scimpanzé, ma alla fine hanno dovuto rimuovere le mani trapiantate.

 

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«Il fatto che siano riusciti a farcela è fenomenale - ha detto il dottor Bohdan Pomahac, un chirurgo del Brigham and Women’s Hospital di Boston che ha guidato il secondo tentativo - So in prima persona che è incredibilmente complicato. È un enorme successo».

DiMeo assumerà farmaci per tutta la vita per evitare il rigetto, oltre a sottoporsi una riabilitazione continua per acquisire sensibilità e funzionalità del viso e nelle sue mani.

 

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Nel 2018, DiMeo si è addormentato al volante dopo aver lavorato a un turno di notte come tester di prodotti per un'azienda farmaceutica. L'auto ha urtato un marciapiede e un palo della luce, si è capovolta e ha preso fuoco. Ha trascorso mesi in coma farmacologico e ha subito 20 interventi chirurgici ricostruttivi e molteplici innesti cutanei per trattare le estese ustioni di terzo grado.

 

Una volta che è diventato chiaro che gli interventi chirurgici convenzionali non potevano aiutarlo a ritrovare la vista o l'uso delle mani, il team medico di DiMeo ha iniziato a prepararsi per il trapianto rischioso all'inizio del 2019. Quasi immediatamente, il team della NYU ha dovuto affrontare delle difficoltà, inclusa la ricerca di un donatore.

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I medici hanno stimato che avesse solo il 6% di possibilità di trovare una corrispondenza con il suo sistema immunitario. Volevano anche trovare qualcuno con lo stesso sesso e tonalità della pelle. Poi, durante la ricerca di un donatore, la pandemia ha quasi azzerato la possibilità di ricerca visto che, durante l'ondata a New York City, i membri dell'unità trapianti sono stati riassegnati a lavorare nei reparti COVID-19.

 

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All'inizio di agosto, il team ha finalmente identificato un donatore in Delaware e pochi giorni dopo ha completato la procedura durata 23 ore. Hanno amputato entrambe le mani di DiMeo, sostituendole a metà dell'avambraccio e collegando nervi, vasi sanguigni e 21 tendini con suture sottili come capelli. Hanno anche trapiantato un viso intero, inclusi fronte, sopracciglia, naso, palpebre, labbra, entrambe le orecchie e le ossa facciali sottostanti.

 

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«La possibilità di avere successo sulla base del track record sembrava scarsa - ha detto il dottor Eduardo Rodriguez, che ha guidato il team medico di oltre 140 persone - Non è che qualcuno l'abbia già fatto molte volte e noi abbiamo una sorta di programma, una ricetta da seguire»

 

Finora, DiMeo non ha mostrato alcun segno di rigetto. «La riabilitazione è stata piuttosto intensa».

Di recente si è esercitato alzando le sopracciglia, aprendo e chiudendo gli occhi, arricciando la bocca, alzando il pollice e fischiettando. DiMeo, che vive con i suoi genitori, può ora vestirsi e nutrirsi. Gioca a biliardo e gioca con il suo cane Buster ed è tornato ad allenarsi in palestra.

«Ho una nuova possibilità nella vita. Non posso davvero arrendermi» ha continuato Di Meo.

 

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Come con qualsiasi trapianto, il pericolo di rigetto è più alto all'inizio, ma dura a tempo indeterminato. I farmaci che prende lo renderanno vulnerabile alle infezioni per il resto della sua vita. Ma per Rodriguez è già un grande traguardo che lui riesca a chiudere la cerniera della giacca e mettersi le scarpe. «È molto gratificante per tutti noi - ha detto Rodriguez – Provo un grande senso di orgoglio».

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