Dagotraduzione dal Washington Post

 

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Mercoledì a Londra è stata venduta all’asta una lettera di Caterina la Grande a sostegno dell'immunizzazione di massa contro il vaiolo. Nella missiva, datata 20 aprile 1787, l'imperatrice russa incarica un governatore generale dell'attuale Ucraina di rendere l'immunizzazione una priorità e afferma che «questa vaccinazione dovrebbe essere comune ovunque».

 

La lettera è stata venduta alla casa d'aste MacDougall insieme a un ritratto dell'imperatrice dipinto da Dmitry Levitsky, per un totale di 1.100.000 euro. MacDougall's ha dichiarato che la lettera rivela «l'abilità di governo e la lungimiranza mostrate dal grande monarca».

 

Non solo. Mostra la sua lotta contro la paura e la disinformazione sull'immunizzazione tra il pubblico. Quasi due decenni prima che la lettera fosse scritta, Caterina era diventata la prima persona in Russia ad essere vaccinata contro il vaiolo, eppure milioni di russi temevano ancora la procedura.

 

La lettera di Caterina la Grande

Il moderno vaccino contro il vaiolo, che utilizza il virus del vaiolo bovino, fu sviluppato dal medico britannico Edward Jenner nel 1796. Nei decenni precedenti, proliferò un metodo di immunizzazione chiamato variolizzazione. Nella variolizzazione, il pus o le croste di una persona con il vaiolo venivano introdotti nel flusso sanguigno di un paziente, di solito attraverso tagli sul braccio. Il paziente sviluppava così quindi una forma più lieve della malattia e si immunizzava.

 

Ma, a differenza dei vaccini moderni, che sono sicuri, la variolizzazione ha avuto un tasso di mortalità del 2%, sempre migliore del tasso di mortalità del vaiolo, che durante le epidemie uccideva tra il 30 e il 40% degli infetti, ma comunque rischioso.

 

Caterina la grande

Negli Stati Uniti, la tecnica della variolizzazione fu introdotta all'inizio nel 1700 da un uomo africano schiavo di nome Onesimo, che raccontò al suo padrone, il ministro puritano Cotton Mather, di una tecnica che, a suo dire, gli africani usavano da centinaia di anni. A sostenire il metodo furono poi anche Benjamin Franklin, John Adams e George Washington.

 

In Russia, l'immunizzazione arrivò qualche decennio dopo tramite l'imperatrice. Come la maggior parte delle persone all'epoca, Catherine era stata perseguitata dal vaiolo per tutta la vita: il suo futuro marito lo aveva contratto il giorno prima del loro matrimonio, e l’anno prima di vaccinarsi, temette per la vita di suo figlio dopo un'altra epidemia di vaiolo che colpì San Pietroburgo, come scrisse in una lettera al re di Prussia.

 

caterina la grande

«Mi è stato consigliato di inoculare mio figlio con il vaiolo», vi si legge. «Ho risposto che sarebbe vergognoso non iniziare da me stessa, come potrei introdurre la vaccinazione contro il vaiolo senza dare l'esempio personale?».

 

Catherine convocò a San Pietroburgo il medico britannico Thomas Dimsdale, che sosteneva di aver sviluppato una tecnica di variolizzazione con un tasso di mortalità molto più basso; infatti, aveva immunizzato con successo l'intera famiglia reale britannica. Per settimane a Palazzo si bevve e si cenò come raccomandava la dieta pre-variolizzazione seguita dall’imperatrice. Poi, una notte dell'ottobre 1768, un bambino addormentato malato di vaiolo fu avvolto in una trapunta e portato a palazzo, dove Caterina fu inoculata in segreto.

 

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Una versione pesantemente romanzata dell'immunizzazione di Caterina è raffigurata nella stagione 1, episodio 7 dello spettacolo Hulu "The Great".

 

Il giorno successivo, lei e Dimsdale si trasferirono nel suo palazzo estivo, dove l'imperatrice sperava di trascorrere la convalescenza. Teneva anche pronta una carrozza veloce nel caso fosse morta, in modo che Dimsdale potesse sfuggire alle rappresaglie della sua gente.

 

«Ho avuto il vaiolo nel modo più desiderabile, un numero moderato di pustole e una completa maturazione», ha subito registrato. «Che ora, grazie a Dio, è finito, e trovo un inesprimibile carico di preoccupazione rimosso dal mio petto».

 

La sua completa guarigione fu annunciata al mondo il 29 ottobre 1768. Ci fu una celebrazione nazionale, fu messo in scena un balletto allegorico chiamato "Pregiudizio sconfitto" e Dimsdale fu nominato barone.

 

Caterina scrisse in una lettera al suo ambasciatore britannico: «Non esiste una casa nobile in cui non ci siano molte persone vaccinate e molti si rammaricano di avere il vaiolo naturalmente e di non poter essere alla moda».

Il Busto di Caterina La Grande

 

Ma la lettera venduta mercoledì, scritta 19 anni dopo, non è così trionfante. Molti medici sono rimasti scettici sulla variolizzazione e il clero si è scagliato contro la pratica, bollata come "giocare a essere Dio". La maggior parte delle persone è così rimasta non immunizzata e in Russia si continuarono a verificare epidemie devastanti.

 

«Conte Piotr Aleksandrovich», scrive, «Tra gli altri compiti degli Organi Sociali nelle Province a voi affidate, uno dei più importanti dovrebbe essere l'introduzione dell'inoculazione contro il vaiolo, che, come sappiamo, provoca gravi danni, soprattutto tra la gente comune. Tale vaccinazione dovrebbe essere comune ovunque, e ora è tanto più conveniente, poiché ci sono medici o assistenti medici in quasi tutti i distretti, e non richiede spese enormi».

 

Virus del Vaiolo

Gli dà poi istruzioni dettagliate per ospitare le persone convalescenti dopo aver ottenuto la procedura in conventi e monasteri abbandonati e gli dice come pagare la campagna utilizzando le tasse locali.

 

«Rimaniamo, tra l'altro, favorevolmente disposti nei tuoi confronti», conclude, prima di firmare il suo nome con un grande svolazzo degno di un'imperatrice.