UN PROBLEMA NUOVO DI...ZECCA - UN 47ENNE DEL NEW JERSEY, PILOTA DI LINEA CHE GODEVA DI BUONA SALUTE, È LA PRIMA PERSONA A MORIRE PER LA SINDROME "ALFA-GAL": UN'ALLERGIA ALLA CARNE ROSSA CAUSATA DAL MORSO DI UNA ZECCA - IL DECESSO, AVVENUTO NEL 2024, SI È VERIFICATO DOPO CHE LA VITTIMA AVEVA MANGIATO UN HAMBURGER. SOLO ORA SI HA LA CONFERMA DELLA CAUSA DELLA MORTE - LA SINDROME È INFIDA: LA REAZIONE ALLERGICA NON AVVIENE IMMEDIATAMENTE, MA ORE DOPO AVER INGERITO LA CARNE. POTREBBERO ESSERE MOLTE LE PERSONE CHE HANNO PERSO LA VITA PER LO STESSO MOTIVO, SENZA CHE CIÒ SIA STATO PROVATO...

Traduzione da https://edition.cnn.com/

Nell’estate del 2024, un padre 47enne crollò e morì nel bagno della sua casa nel New Jersey. L’autopsia non fornì alcuna risposta. Tutto sembrava normale, e la morte fu classificata come improvvisa e inspiegata. La vedova si rivolse a un’amica, una pediatra. Le chiese se potesse leggere il referto dell’autopsia.

ritorno di fiamma e barbecue 1

La pediatra, la dottoressa Erin McFeely, seguì un’intuizione e contattò il dottor Thomas Platts-Mills, allergologo e immunologo dell’Università della Virginia che quasi vent’anni prima aveva scoperto che le punture di zecca possono indurre nelle persone un’allergia alla carne rossa.

L’allergia è insolita perché la reazione non avviene immediatamente. Le persone iniziano a sentirsi male ore dopo aver ingerito senza saperlo manzo, maiale o agnello. Spesso si svegliano nel cuore della notte con sintomi che assomigliano più a un brutto episodio di intossicazione alimentare o di influenza intestinale che a un’allergia.

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Poiché molte persone sono potenzialmente state sensibilizzate alla carne dopo punture di zecca senza saperlo, Platts-Mills e altri si sono chiesti se alcune morti inspiegate potessero essere state in realtà gravi reazioni a uno zucchero presente nelle cellule dei mammiferi, compresa la carne rossa, chiamato alfa-gal.

Il caso dell’uomo, descritto mercoledì sul Journal of Allergy and Clinical Immunology in Practice, si è rivelato esattamente ciò che Platts-Mills temeva ed è considerato la prima morte documentata collegata a un’allergia alla carne rossa.

«È la prima volta che sento una storia che credo possiamo chiarire», ha detto Platts-Mills, che è in parte scienziato e in parte uno Sherlock Holmes. «Abbiamo bisogno del siero» – la parte trasparente del sangue del paziente – prelevato durante l’autopsia. Chiese a McFeely: «Possiamo ottenerlo?».

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La storia dell’uomo iniziò con quella che sembravano punture di insetti chiamati chigger, riporta lo studio. Ma non erano chigger: erano larve di zecca “lone star”, della dimensione e del colore di un granello di sabbia. L’uomo era stato morso da dozzine di queste minuscole zecche durante un campeggio con la famiglia. «E questa zecca, le femmine, depongono 5.000 uova alla volta, e le larve ti mordono», ha detto Platts-Mills alla CNN.

In molte parti degli Stati Uniti orientali, la popolazione dei cervi ha raggiunto livelli insostenibili. I cervi sono gli ospiti principali della zecca lone star e, man mano che le popolazioni di cervi sono cresciute, quelle delle zecche sono esplose.

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«Quella combinazione di così tanti cervi e così tante femmine e larve che mordono significa che un numero enorme di persone è sensibilizzato, e una minoranza sviluppa sintomi legati al cibo e poi rischia eventi gravi», ha spiegato Platts-Mills.

L’allergia all’alfa-gal è una diagnosi a notifica obbligatoria solo in tre stati – Arkansas, Tennessee e Virginia – quindi il numero effettivo di casi negli Stati Uniti non è noto. I Centers for Disease Control and Prevention stimano che fino a 450.000 americani possano avere l’allergia, ma Platts-Mills ritiene che fino al 5% della popolazione possa essere sensibilizzato alla carne rossa a causa delle punture di zecca senza saperlo.

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La maggior parte dei casi non è grave e può essere gestita evitando l’esposizione allo zucchero, che si trova negli alimenti e anche in alcuni prodotti farmaceutici. I sintomi variano da orticaria pruriginosa o rash a nausea e vomito, indigestione, bruciore di stomaco, calo della pressione sanguigna, gonfiore di labbra o volto, vertigini o svenimenti e dolore addominale severo. I medici diagnosticano la condizione raccogliendo un’anamnesi accurata e con test controllati per verificare la reazione allo zucchero.

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Qualche tempo dopo il campeggio, riporta il caso, la famiglia dell’uomo mangiò una cena tardiva a base di bistecca. Lui si svegliò alle 2 del mattino con un forte dolore addominale, diarrea e vomito. Era in condizioni difficili, ma dopo due ore i sintomi si attenuarono.

La mattina successiva, disse a uno dei figli: «Pensavo di morire». La moglie racconta che avevano pensato di andare da un medico, ma poiché i sintomi erano migliorati, non sapevano cosa dire. Non è chiaro se una visita medica avrebbe aiutato. Troppo spesso, i medici non riconoscono l’allergia all’alfa-gal. Un sondaggio dei CDC del 2023 ha rilevato che il 42% non sapeva cosa fosse e il 35% dichiarava di non sentirsi sicuro nel diagnosticarla o gestirla.

Un’allergia non riconosciuta

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Due settimane dopo, nel settembre 2024, l’uomo e la moglie andarono a un barbecue, dove mangiò un hamburger intorno alle 15. Bevve una birra e tornò a casa a falciare il prato. Ma verso le 19:20 iniziò di nuovo a vomitare. Il figlio chiamò la madre e le disse: «Papà sta di nuovo male». Pochi minuti dopo, il figlio trovò il padre privo di sensi sul pavimento del bagno. Non fu possibile rianimarlo.

Platts-Mills racconta che, quando tornò nel suo laboratorio, dopo aver ottenuto i necessari permessi per avere i campioni di sangue post-mortem, si maledisse per non essere salito personalmente in New Jersey a ritirarli.

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La società di consegna perse temporaneamente le tracce dei campioni, ha raccontato. Lui immaginava che restassero per ore sul retro di un camion caldo, mentre le preziose informazioni che contenevano “si cuocevano”.

I campioni arrivarono finalmente nel suo laboratorio in aprile, e lui li testò per i livelli di anticorpi immunoglobulina E, proteine a forma di Y predisposte ad agganciarsi ad allergeni come ambrosia e pollini. L’uomo aveva anticorpi sia contro gli zuccheri alfa-gal sia contro la carne rossa.

Poi Platts-Mills inviò una parte del sangue al laboratorio della Mayo Clinic, che lo testò per un enzima chiamato triptasi, prodotto dalle cellule immunitarie note come mastociti. La triptasi scompone le proteine ed è un indicatore delle reazioni allergiche.

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I livelli di triptasi dell’uomo erano superiori a 2.000 nanogrammi per millilitro, tra i valori più alti mai registrati nei casi di reazioni allergiche fatali chiamate anafilassi. L’uomo era morto per aver mangiato carne rossa – il primo decesso noto per allergia alimentare collegato alla sindrome dell’alfa-gal.

Altre persone sono morte per reazioni agli zuccheri alfa-gal, ma quei casi riguardavano zuccheri legati a un farmaco chemioterapico chiamato cetuximab, attraverso il quale la sindrome fu scoperta per la prima volta. «Abbiamo dato loro una chiusura», ha detto Platts-Mills della famiglia descritta nel caso. «La gente parla molto di “closure”, ma non la ottieni finché non la vedi».